Directrice de presse, Madeleine Damien fait une tentative
de suicide. Le docteur Caleb la prend en charge et la convainc de changer de
vie. Elle emménage alors à Greenwich Village et se met à la peinture. Elle
rencontre David, un scientifique, qui va lui redonner peu à peu goût à la vie.
Un soir, elle retrouve Félix, un ancien amant.
La Femme déshonorée est une œuvre s’offrant comme une
sorte d’autoportrait de sa star féminine, Hedy Lamarr. Pour le spectateur
contemporain, l’aura sulfureuse du personnage de Madeleine Damien (Hedy Lamarr)
et le regard moralisateur de son entourage sur elle pourrait apparaître désuet.
Madeleine n’a comme tort que de multiplier les conquêtes masculines sans
lendemain tout en ayant une position de femme de pouvoir et indépendante. Ce
sont des reproches que l’on ne ferait pas à un homme du même statut, et c’est ce
regard moralisateur qui causera du tort et culpabilisera l’héroïne plus tard.
Cependant le scénario (adapté d’une pièce de 1930 de Edward Sheldon et Margaret
Ayer Barnes) n’en fait pas une femme faible subissant le désir des hommes. Une
fêlure plus lointaine et insaisissable la fait passer d’une liaison à une
autre, à céder à l’intimité de l’instant sans qu’un vrai désir ni amour ne se
ressente dans ces rapprochements.
On peut soupçonner la proximité avec elle-même entrevue par
Hedy Lamarr lorsqu’elle décidera de produire le film. Sa beauté envoutante
entretient dès ses premiers rôles muets européens une dimension provocante à l’écran,
notamment dans le film tchécoslovaque
Extase de Gustav Machatý (1933) où
elle provoquera le scandale en simulant l’orgasme à l'écran. Ce rôle où elle joue déjà
une séductrice préfigure sa
persona filmique au sein du cinéma
hollywoodien (avec en point d'orgue
Samson et Dalila de Cecil B. DeMille (1949) qu’elle intégrera à la fin des années 30 en signant à la MGM. A la
ville cette réputation s’amorce également dès ses premiers pas européens où les
rôles se gagneront par l’attrait qu’elle exerce sur les réalisateurs, le
pouvoir de certains protecteurs qui mettront sa carrière sur les rails parfois
sur fond de liaison.
Pour Hedy Lamarr
son image et sa beauté constituent un élément primordial de son succès, un
facette assumée à travers ses frasques (six mariages et de multiples amants
fasant les choux gras de la presse à scandale) mais peut-être aussi douloureuse
au vu du peu d’estime que cela suscite pour cette femme dont les aptitudes
allaient bien plus loin que sa plastique – un documentaire récent
Hedy Lamarr :
From Extase to Wifi (2017) soulignait son apport méconnu à la création d’un système de
communication ancêtre du wifi. On sait par exemple que Louis B. Mayer, patron
de la MGM un peu honteux de cette star lucrative mais sulfureuse, évitait de la
saluer quand il la croisait en public.
Le personnage de Madeleine endosse ainsi les contradictions
de son interprète, à la recherche d’un sens de la vie plus profond et
authentique tout en entretenant une part plus superficielle en quête du regard
des autres. Après le passage du scénario au Hays Office ce dernier est
grandement expurgé du stupre de la pièce, que ce soit l’enfance de Madeleine
(on évoque tout juste son père peintre et séducteur dépressif à ses heures),
les liaisons bien plus nombreuses et les situations plus équivoques. Néanmoins
le jeu d’Hedy Lamarr, son regard perdu et cette gestuelle où se dispute le
recul et l’attrait face aux avances d’un homme dessinent ainsi toutes les
attentes opposées de son personnage. Consciente de la vacuité dans laquelle
elle vit, Madeleine quitte les tentations de son environnement social et professionnel
pour retrouver un anonymat qui lui permettra de se retrouver. Ce sera pourtant
pour se façonner une autre image qui n’est pas totalement elle-même face au
nouvel homme de sa vie, un jeune docteur qui l’idéalise. Si elle n’est pas la Jézabel
que son ancien entourage observait d’elle, ce n’est pas non plus la jeune femme
candide qu’imagine son nouveau fiancé (Dennis O'Keefe). Lorsqu’un drame oppose
ses deux images et l’expose à tous, ce sera le moment pour Madeleine d’accepter
toutes les facettes de sa personnalité.
Le film est bien plus intéressant tant qu’il en reste au
portrait de femme et laisse libre cours à la sensibilité d’Hedy Lamarr. La
dernière partie plus judiciaire et policière est un peu plus convenue, tandis
que l’encombrant personnage de psychiatre (Morris Carnovsky) a un peu trop
tendance à expliciter verbalement des éléments que les situations, le jeu d’Hedy
Lamarr et la mise en scène sobre de Robert Stevenson parviennent à exprimer
sans ces constants surlignages. La Femme déshonorée n’en demeure pas moins une œuvre
très intéressante proposant un regard parvenant à équilibrer une continuité et
une certaine singularité de ce que l’on sait de la star Hedy Lamarr.
Sorti en dvd zone 2 français chez Artus Films
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