L’action se passe dans la province de Venise,
au début du XXe siècle. Depuis que son mari, Luigi (Marcello
Mastroianni), l’a déclarée frigide la nuit de leurs noces, Antonia De
Angelis (Laura Antonelli) reste recluse, clouée au lit. une accusation
d’assassinat a contraint Luigi à la clandestinité. Il s’est caché
exactement en face de sa propre maison d’où il peut observer, derrière
les carreaux d'une fenêtre, Antonia.
Dans la brillante satire historique
Mon Dieu comment suis-je tombée si bas ? de
Luigi Comencini (1974), Laura Antonelli interprétait déjà sur un
registre comique une grande bourgeoise frigide s'éveillant aux plaisirs
de la chair. Ce film constituait un vrai marqueur dans l'emploi sensuel
auquel elle était associée l'actrice, ouvrant la voie à des rôles plus
ambitieux comme
L'Innocent de Luchino Visconti (1976).
La Maîtresse légitime
s'inscrit dans ce registre, un superbe écrin pour une des plus belles
prestations de Laura Antonelli. Elle joue ici Antonia, une épouse
délaissée par son époux Luigi (Marcello Mastroianni) depuis que, aux
premiers jours de leurs mariage, il a constaté qu'Antonia était frigide.
Dès lors il se tient loin du foyer conjugal tandis qu'Antonia dépérit
et reste clouée au lit, victimes de maladies imaginaires. Les rares
retrouvailles sont glaciales et nourries de reproches, sans espoirs de
réconciliation pour le couple. Tout bascule lorsque Luigi se trouve
accusé à tort d'un assassinat et doit se cacher. Il va choisir comme
refuge un grenier en vis à vis de sa demeure et plus précisément de la
chambre d'Antonia. La détresse pousse Antonia à enfin quitter le lit et
sa chambre, puis de marcher sur les traces de son époux en effectuant à
sa place les tournées commerciales auprès de leurs clients et domaines
fermiers.
Marco Vicario va alors instaurer une tonalité surprenante où le couple
se découvre réellement à distance, alors qu'il est séparé. Antonia
comprend ce qui tenait Luigi à distance, pour le meilleur avec les
bienfaits qu'il réalisait auprès de certaines familles pauvres, et pour
le plus désobligeant à travers une vie de pacha où il multipliait les
maîtresses et séjours dans les maisons closes. Contrairement à
Mon Dieu comment suis-je tombée si bas ?
où la découverte du sexe tourne à la farce paillarde, nous naviguons
ici dans le mélodrame feutré où les moments charnels font sens et
s'avèrent tout en retenue. Ce choix tient au point de vue effarouché
d'Antonia sidérée par chaque élément révélé sur son mari disparu,
fonctionnant sur un lieu, les détails de celui-ci et les rencontres
qu'elle y fait. Ainsi elle aura la surprise de se retrouver dans le club
fréquenté par Luigi, dormir dans sa chambre habituelle où se trouve des
tenues féminines, puis croiser une de ses maîtresses avec la doctoresse
Pagano (Olga Karlatos).
Se liant d'amitié avec cette dernière, elle
écoute la description loin du mari distant qu'elle connaît, mais plutôt
un amant espiègle, inventif et bienveillant. Entre vexation et
curiosité, ces éléments la poussent à tenter les aventures sensuelles à
son tour mais dans un premier temps c'est la désillusion et sa frigidité
qui ressurgit. Marco Vicario travaille une tonalité glaciale où cette
province rurale baigne dans une photo brumeuse reflétant les rapports
guindés se jouant dans l'intimité (le couple) et l'extérieur avec le
climat bigot et moraliste fustigeant la moindre tentation. A l'inverse
les flashbacks sur la vie secrète dissolue de Luigi se déploie comme un
fantasme dans des décors stylisés, une imagerie diaphane et des
situations audacieuses comme une tendre partie à trois. Antonia en ne
cherchant qu'à "égaler" où se venger des prouesses de son époux ne peut
rencontrer le plaisir, jusqu'à sa rencontre avec un séduisant jeune
médecin (Leonard Mann) qui va aussi éveiller sa conscience sociale.
Un des éléments captivants est de voir les rôles s'inverser entre
Antonia et Luigi. C'est désormais celui-ci qui, enfermé et souffreteux,
observe de loin les allers et venues de sa femme et ne peut que spéculer
sur ses agissements. Là aussi les sentiments sont ambivalents, entre
une jalousie basiquement machiste et une fascination, un désir et un
amour ravivé pour cette femme qui n'a plus rien à voir avec l'épouse
aigrie qu'il a connu. Dès lors Luigi ne s'enfonce dans sa solitude
janséniste que par un amour plus profond et sincère pour Antonia, et
celle-ci ne se perd dans les aventures que pour mieux espérer le retour
de Luigi dont elle devine la présence.
Marcello Mastroianni et Laura
Antonelli livrent des prestations magnifiques orchestrant aussi ces
trajectoires inversées, Mastroianni reprenant à son compte l'immobilisme
et la frustration pathétique d'Antonelli en début de film, quand cette
dernière s'octroie l'élégance et le sex-appeal initial de Mastroianni
dans le récit. Elle apporte une forme de retenue bienvenue dans le
lâcher-prise sensuel, offrant une protagoniste aussi séduisante que
poignante. Les époux dans cette séparation s'exposen l'un à l'autre
comme ils n'ont jamais su le faire durant leur vie commune,
l'acceptation de la volupté de chacun les différenciant de l'autre
couple hypocrite du film (où cette fois c'est la fiancée jouée par Annie
Belle qui se heurte à un fiancé bigot (Stefano Patrizi). La dernière
scène est une merveille pour traduire ce mélange d'érotisme feutré et de
romantisme flamboyant, un plan sur la maison, une lumière qui s'éteint
et un panoramique laissant deviner l'élan des retrouvailles tant
attendues de Luigi et Antonia.
Sorti en dvd italien
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