Kate Fernald, servante de la riche famille Fortune,
s'éprend du fils de Christopher, l'enfant prodige promis à une carrière toute
tracée dans la marine. Alors qu'il revient blessé de son premier voyage en mer,
il décide de consacrer sa vie à la musique, et de fuir à Paris avec l'aide de
Kate pour y apprendre le piano.
Désirs d’amour est pour Robert Siodmak une incursion
dans le genre peu familier pour lui du mélodrame. Il freinera d’ailleurs des
quatre fers lorsque le projet lui sera proposé, à la demande de l’actrice
anglaise Phyllis Calvert qui souhaitait absolument travailler avec lui pour son
premier rôle hollywoodien. Le film est adapté du roman à succès Time Out Of
Mind de Rachel Field publié en 1935, mais tardera à entrer en production
alors qu’entretemps L’Etrangère d’Anatole Litvak (1940) d’après la même
autrice est un grand succès commercial. Le moment est donc peut-être passé au
moment où se fera Désirs d’amour, que Siodmak accepte finalement de
faire grâce à une substantielle augmentation de salaire d’Universal.
Le récit est relativement convenu, ou du moins n’exploite
pas pleinement le potentiel de certains éléments (la relation fusionnelle entre
Christopher et sa sœur, la figure sévère du père disparaissant trop vite).
Cependant, le brio formel de Siodmak rend
Désirs d’amour très exaltant
esthétiquement. Le poids des traditions et de l’héritage auquel se soumettre se
ressent dès les premières images à travers les vues de ce domaine somptueux surplombant
la mer en ces terres de Nouvelle-Angleterre. Les visions se font tour à tour quasi
gothiques, oniriques ou oppressante dans leur faste pour signifier la prison
dorée que constitue ce lieu pour Christopher (Robert Hutton) fils de marin
empêché dans ses aspirations de musicien. La tardive révélation de sa
principale source d’inspiration artistique nous est révélée assez tôt par l’image,
le temps d’une somptueuse composition de plan voyant l’ombre songeuse de Christopher
face à la mer tandis que la fidèle Kate (Phyllis Calvert) le rejoint. L’atmosphère
maritime poétique bercée du bruit lointain du ressac, ainsi que le regard
aimant et dévoué de Kate sont tout ce dont a besoin Christopher pour composer
mais il ne le sait pas encore.
Il ira donc se perdre au loin, à Paris, dans les excès
alcoolisés et les amours malheureuses pour revenir des années plus tard sans
avoir accompli son destin. Robert Hutton n’a pas tout à fait le charisme requis
pour ce rôle torturé, mais qu’à cela ne tienne, Siodmak surmonte cet écueil par
sa mise en scène flamboyante. La séquence du premier concert est une merveille
d’équilibre entre notes de musiques fuyantes, regard subjectif flottant de
Christopher et compassion de Kate, l’échec se dessine à travers les effets de
flou, les plans en plongée écrasant Robert désarticulé sur son piano.
Kate est la seule à s’interposer dans l’entreprise d’autodestruction
de son aimé, par une dévotion surhumaine. Phyllis Calvert retrouve en partie ici
l’emploi de ses grands personnages de victimes dans les mélodrames en costumes
de Gainsborough (
The Man in grey (1943),
L'Homme fatal (1944),
La Madonne aux deux visages (1945), mais retourne la vulnérabilité de ces derniers en force
émotionnelle motrice qui endurera tout tant que son homme ne se relèvera pas.
Il y a un travail intéressant sur le décor du domaine, dont les intérieurs se délestent
de leurs meubles au fil de la déchéance de Christopher mais qui se faisant
libère ce dernier du poids de son héritage et de ses démons. Dès lors, l’espace
physique et sonore se vident et lui laisse entendre la mer, et également enfin
voir et regarder celle qui l’a porté à bout de bras quelles que soient les circonstances.
Siodmak revisite l’esthétique de ses films noirs dans le
travail sur les ombres de la photo de Maury Gertsman, qui magnifie la direction
artistique de
John DeCuir et Bernard
Herzbrun dans de somptueux décors oscillant entre une luxuriance très concrète
ou une dimension plus abstraite et mentale. Il y a quelques mouvements de caméra réellement
impressionnants qui accompagnent toutes ces approches, notamment celui suivant
l’avancée déterminée de Kate cherchant à préserver l’harmonie du second concert
de Christopher, cette fois confiant et épanouit. Phyllis Calvert excelle
vraiment pour incarner cette alliance de force et de douceur, ce roc qu’est la
femme derrière le grand homme aux pieds d’argile.
Désirs d’amour est réellement
une preuve de la maestria de Siodmak qui transcende les scories du film (qui
sera un échec commercial) en le réhaussant thématiquement par sa beauté
plastique.
Sorti en bluray français chez Elephant Films
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