Célestine, une femme de chambre, est engagée dans le
château des Lanlaire, en Normandie. Elle va découvrir progressivement une
maison et une famille pleines de secrets et de zones d'ombre, dans une
atmosphère qui mêle amours, drôlerie, et arrière-fond politique d'un monde
encore divisé entre les défenseurs d'une république naissante et ceux qui
regrettent le monde passé, d'avant 1789. Les Lanlaire ne vivent que pour leur
fils, Georges, gravement malade. Georges s'éprend de Célestine, et sa mère
tente de les rapprocher.
Journal d’une femme de chambre est le quatrième film
de la période américaine de Jean Renoir, moment compliqué pour le réalisateur
qui a du mal à s’intégrer au système studio où il plusieurs de ses œuvres seront
remaniées malgré lui. Journal d’une femme de chambre est à l’origine un sulfureux
roman d’Octave Mirbeau fustigeant les mœurs bourgeoises avec férocité,
notamment tous les travers rattachés à une sexualité perverse. Le contexte
historique, la thématique sociale et la tonalité de lutte des classes s’inscrit
parfaitement dans les thématiques de Renoir explorées dans des films comme La
Règle du jeu (1939), La Grande Illusion (1937) ou plus tard Le Caporal épinglé (1962). L’idée de transposer le roman de Mirabeau trotte
très vite dans l’esprit de Renoir dont le premier film Catherine (1924)
en reprend déjà officieusement des éléments. Etant entré en possession des
droits du livre durant son séjour hollywoodien, Renoir signe le scénario de son
adaptation et démarche les studios sans succès pour le financement. Soutenus
par ses amis le couple Burgess Meredith et Paulette Goddard, il va monter le
projet sous forme de production indépendante grâce à l’apport de : Benedict
Bogeaus. Ce dernier est un riche propriétaire immobilier qui souhaite se lancer
dans la production et Journal d’une femme de chambre sera son premier projet –
il se fera connaître plus tard en produisant les grands westerns de série de la
dernière période d’Allan Dwan.
Dans une œuvre comme
La Règle du jeu, les mauvais
penchants des maîtres se prolongeaient souvent dans le cercle de leurs
domestiques. C’est également un des thèmes centraux du film où lors de la scène
d’ouverture, une notion de hiérarchie sociale se joue avant même l’apparition
des dominants officiels. Célestine (Paulette Goddard) est toisée telle une bête
de somme par Joseph (Francis Lederer), le valet de maison, avant de l’emmener
chez les Lanlaire, ses nouveaux patrons. C’en est trop pour Célestine qui défie
le valet lorsqu’il rejettera Louise (Irene Ryan) nouvelle cuisinière ne
présentant pas assez bien. Il devra les prendre toutes les deux où personne. Il
cède étonnamment et fait naître chez Célestine le désir de s’élever à son tour
pour ne plus subir l’humiliation des puissants. Elle fait paradoxalement preuve
du même mépris de classe en rabrouant plusieurs fois Joseph, le qualifiant de
valet indigne de la rabaisser.
La dimension sexuelle du livre est largement atténuée en
faisant des nantis, que ce soit le capitaine Lanlaire (Reginald Owen) ou son
voisin et antagoniste républicain le capitaine Mauger (Burgess Meredith) avec
un traitement plus gentiment grivois que pervers. Célestine y semble
constamment hésitante dans ses attitudes, oscillant entre la séduction
intéressée et un mouvement de recul face au dégoût que lui inspire ses
prétendants. Le comportement le plus révoltant viendra pourtant bien d’un
personnage féminin, lors Mme Lanlaire (Judith Anderson l’inoubliable Mrs
Danvers de
Rebecca) offre littéralement en pâture Célestine à son très
torturé fils Georges (Hurd Hatfield) pour le maintenir auprès d’elle. L’analogie
au proxénétisme et à la prostitution dans la haute société est explicite,
notamment lors de la scène où Mme Lanlaire pare Célestine d’habits de soubrette
plus affriolants et susceptibles d’attirer le regard de Georges. Cette idée de porosité
entre la dépravation des maîtres et des domestiques fonctionne à plein tant
Célestine y trouve son compte et va joyeusement jouer son rôle.
Les vrais sentiments s’en mêlent et vont bousculer ce
constat pessimiste, mais le développement un peu trop rapide de la romance et
le manque de charisme de Hurd Hatflield empêchent de pleinement adhérer à la
romance. C’est donc surtout la satire qui fonctionne grâce à la prestation
enjouée et sensible de Paulette Goddard mais aussi de l’arrière-plan social. Le
roman d’Octave Mirbeau fut publié en 1900, en pleine Belle Epoque où l’idée d’un
retour à la monarchie semblait désormais inenvisageable.
Ce monde aristocrate vit donc désormais dans
une nostalgie morbide de leur grandeur passée, symbolisée par leur argenterie
ressortie comme une relique bénie lors des funestes jour de fête nationale du
14 juillet actant le jour de leur chute. La possession de cette argenterie est
l’acte qui définit la position de dominant. Célestine en fera un objectif avant
d’être rattrapée par l’amour pour un homme de ce milieu qu’elle rejette, et c’est
l’impitoyable Joseph (si le personnage perd la caractérisation antisémite du
livre, sa raideur et violence névrotique ne masque pas l’analogie au nazisme)
qui cèdera définitivement à la monstruosité en voulant se l’approprier.
Malgré quelques scories narratives, Jean Renoir mène plutôt
bien ces jeux de pouvoir et parvient enfin en embrasser une vraie fibre
romanesque lors d’un remarquable et spectaculaire climax final durant une scène
de foule. A compter dans les réussites de sa période américaine.
Sorti en bluray et dvd zone 2 français chez Sidonis
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