Lors d'un voyage en train en Europe, le majordome d'un
noble, Josef, est pris pour son employeur, le prince Alfred von Romer, par une
belle femme, Marie. Il ne fera rien pour la désillusionner et lorsque le vrai
prince arrive, il est pris pour son serviteur...
S’il est passé à la postérité pour ses incursions dans le
fantastique (Frankenstein (1931), L’Homme invisible (1933), La
Fiancée de Frankenstein (1935)), le registre de James Whale est bien plus
vaste comme le montre Court-circuit, bel exercice de comédie romantique
sophistiquée à la Lubitsch. Comme chez ce dernier l’inspiration est européenne
avec l’adaptation d’une pièce autrichienne de Karl Farkas et Siegfried Geyer.
On retrouve également la dimension de classe ainsi que l’observation des mœurs dissolues
de la haute société européenne. On va ici observer un jeu amusant de
quiproquos, mimétisme et envie se jouant entre maître et domestique. Joseph (Paul
Lukas) et le majordome prévenant et dévoué du Prince Alfred von Rommer (Nils
Asther) dont il est l’observateur/complice des méthodes de séduction envers ses
multiples conquêtes féminines. Cela a développé chez le domestique un certain
snobisme pour ses propres aventures amoureuses où il vise plus haut que les
gouvernantes et les soubrettes de son milieu.
L’imperfection et la maladresse de Joseph à reproduire l’assurance
de son maître
face à une supposée noble
le prenant pour un prince aurait pu signifier un message condescendant mais il ‘en
sera rien. La mécanique bien huilée de la séduction du prince constitue un
rituel dont sa conquête du même statut social n’est pas dupe, notamment le
cadeau de cette boite à cigarette qu’ils savent bien tout deux qu’il sera
refusé. La romance sincère n’a rien à voir dans l’affaire, il s’agit d’un
plaisir hédoniste et éphémère destiné à pimenter un quotidien oisif. Joseph est
au contraire tremblant et maladroit dès qu’il tente de réitérer la gestuelle et
les bon mot du prince, d’abord intimidé en pensant que Marie (Elissa Landi) est
une noble, puis par les vrais sentiments qu’il développe pour elle. Tout le
travail de redite, de mimétisme et jeux de rôles vise à exprimer l’humanité des
subalternes incapables de jouer tandis que le même marivaudage se redessine
chez les nantis avec quelques variations amusées (les deux maris trompés venant
demander des comptes au prince).
Un des éléments intéressant du film est de ne pas créer de
schisme cruel entre les classes sociales ; mais plutôt une complicité. Si
Joseph sait prendre les devants dans les attitudes, le timing et les bons mots
pour aider son maître à conclure, ce dernier s’amuse grandement au moment de
lui rendre la pareille et d’inverser les rôles. James Whale excelle une fois le
dispositif établit à le dérégler pour justement illustrer la variation qui se
forme dans des situations similaires par la seule grâce de la sincérité des
protagonistes. Les nantis se reconnaissent explicitement dans leur séduction
codifiée, les domestiques ne peuvent s’empêcher de se rapprocher malgré le
subterfuge du statut social. C’est une forme d’opposition en cynisme blasé et émotion
sincère, sans que Whale pose un jugement sur les deux modes de vie. C’est ainsi
très plaisant même s’il manque au film le lâcher-prise dans le romantisme (tout
est convenu en définitive sans grande climax sentimental) à la Lubitsch ou le
grain de folie des screwball comedy d’Howard Hawks.
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