Le gangster qui avait accepté de témoigner contre le chef
d'une redoutable organisation criminelle se tue accidentellement. Le procureur
Martin Ferguson perd son témoin clé et doit repartir à zéro. Il a peu de temps
pour éviter que le suspect ne ressorte libre du tribunal.
La Femme à abattre participe au courant alors en
vogue du procedural au sein du film noir, soit la description minutieuse
et réaliste des différentes étapes d’une affaire criminelle – de l’enquête sur
le terrain aux procédures judiciaire. Le film s’inspire plus spécifiquement des
Murder inc, réelle affaire contemporaine ayant révélée une forme de
sous-traitance méticuleuse de la mafia dans le registre de l’assassinat en tous
genre (témoins gênants, rivaux menaçants). La vraie affaire contribua à plus
concrètement faire connaître l’existence du crime organisé au grand public
américain, notamment par la médiatisation de son instruction. Elle sera traitée
avec réalisme et rigueur dans Crime, société anonyme de Stuart Rosenberg
(1960) tandis que La Femme à abattre en tire surtout une inspiration au
service d’un suspense à l’efficacité redoutable.
Le récit démarre par ce qui semble mener à la conclusion de
l’affaire, avec l’arrivée au poste de police d’un Johnny Rico (Zero Mostel)
terrorisé la veille de devoir témoigner contre Albert Mendoza, cerveau de cette
entreprise criminelle. La mort accidentelle oblige le procureur Martin Ferguson
(Humphrey Bogart) à remonter le fil de l’enquête en urgence, afin de ne pas
voir son accusé partir libre le lendemain. Le scénario par sa narration en
flashback voit ainsi l’enquête partir de rien, ou presque, à travers les aveux
d’un meurtre dont les mobiles sont nébuleux, la victime inconnue et le corps introuvable.
Cette opacité reflète celle du fonctionnement de cette délégation de l’assassinat,
le cloisonnement entre commanditaires, tueurs et victimes constituant un lien
impossible à établir dans le cadre d’une enquête traditionnelle. Ce n’est que
tardivement que nous comprendront cela, mais en attendant la narration se
montre brillante pour nous intriguer à travers un mystère où la mafia est à la
fois absente et omniprésente. Une bribe d’information, un nom, un lieu, nous
mène d’indices en indices avec tension, urgence et une remarquable inventivité
à la fois formelle et narrative notamment par l’enchevêtrement des flashbacks.
Nous ne savons pas exactement qui ou quoi est traqué, mais
observons seulement la franche terreur inspirée aux criminels appréhendés quant
à la menace latente. C’est particulièrement frappant avec le contraste entre le
Rico liquéfié du début de film et celui, glacial et intimidant entrevu dans les
flashbacks. Il y a quelque chose préfigurant presque
Usual Suspects de
Bryan Singer (1995), avec le passage en revue de malfrats endurcis glacés d’effroi
par un mal absolu qui les dépasse et qui ne se révèle que progressivement. Le
film est un véritable modèle d’efficacité et de densité ne nous perdant jamais
en moins d’une heure et demie. On peut y reconnaître le savoir-faire de Raoul
Walsh qui, selon les sources, remplaça quelques jours le plus modeste Bretaigne
Windust (novice au genre) tombé malade, ou sur le reste de la production car ce
dernier ne donnait pas satisfaction. Walsh resta discret sur sa contribution
(afin de ne pas bloquer la carrière de Bretagne dont il pensait qu’il s’agissait
de son premier film) et maintient donc le bénéfice du doute, même si la suite
très modeste de la carrière de Bretagne (qui se tournera vers la télévision)
laisse à penser que les théories sont juste.
En tout cas, variété des environnements (huis-clos, joutes
nocturnes, le final en traque urbaine), morceaux de bravoure secs et brutaux,
limpidité du récit, la maestria walshienne semble se déployer dans toute sa
splendeur dans un ensemble captivant. On a le vrai sentiment de découvrir une
pépite méconnue du film noir.
Sorti en bluray chez Rimini
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