Le sous-officier
Innocenzi et son détachement trouvent leur caserne abandonnée et constatent
avec stupeur que les troupes allemandes les considèrent, à présent, comme des
ennemis. Innocenzi cherche à préserver un semblant d'autorité, mais ses
soldats, à l'exception d'un seul, Ceccarelli, lui faussent compagnie. Les deux
hommes devront traverser des situations rocambolesques et pourtant terriblement
tragiques.
L’amateur de cinéma italien aura toujours eu le loisir de s’instruire
grandement sur l’histoire du pays à travers les films de son âge d’or. C’est
particulièrement vrai pour ce qui concerne la comédie italienne, où les plus
grandes réussites relèvent toujours d’un effort collectif qui amène une
continuité thématique et des variations passionnantes à travers les
personnalités engagées. Si on suit l’histoire de l’Italie du XIXe siècle par le
prisme des films, Les Camarades de
Mario Monicelli (1963) narre la première grande révolution ouvrière de l’ère
industrielle, La Grande Guerre du
même Monicelli (1959) nous plonge en pleine déconfiture 14-18, La Marche sur Rome de Dino Risi (1962)
dépeint l’ascension de l’idéologie fasciste. Dans cette idée de création
collective typique du cinéma italien, on retrouve donc les mêmes réalisateurs,
acteurs et surtout scénaristes (le duo Age-Scarpelli) pour nous narrer des
récits picaresques où des quidams ordinaires sont emportés par le torrent de l’histoire,
ainsi que leur réussite ou échec à s’y révéler à eux-mêmes. Tous ces éléments
sont contenus dans La Grande pagaille,
où l’on retrouve Age-Scarpelli à l’écriture, Alberto Sordi (héros de La Grande Guerre) à l’interprétation et
Luigi Comencini (qui forme le carré magique de la comédie italienne avec Mario
Monicelli, Dino Risi et leur cadet Ettore Scola) à la mise en scène.
Le film dépeint la débâcle italienne à l’œuvre en 1943. Les
américains viennent de débarquer et gagne dangereusement du terrain, ce qui
alarme les pontes fascistes qui décident de destituer Mussolini et signer l’armistice,
se retournant ainsi contre l’allié allemand. Quelques semaines plus tard les
allemands rétabliront Mussolini et soumettront les soldats italiens aux travaux
forcés et à la déportation avec la collaboration des Chemises Noires les plus
opportunistes. Le récit nous fait donc accompagner un groupe de personnages
ballotés au gré de ces bouleversements dans une Italie à feu et à sang. Le
début du film nous montre le gradé Innocenzi (Alberto Sordi) en pur laquais en
quête de promotion, obséquieux avec ses supérieurs et odieux avec les soldats
sous ses ordres.
Pas renseignés les alliances changeantes c’est avec stupeur et
confusion que réagit l’armée Italienne soudainement attaquée par les allemands.
Le collectif forcé du drapeau devient donc peu à peu l’individualisme où chacun
cherchera à sauver sa peau, quitter l’uniforme pour rentrer chez lui. Comencini
dépeint avec minutie et amusement le processus, Innocenzi gardant un temps ses
attitudes de chefaillon tout en perdant l’obéissance de ses soldats. Cela se
fait au fil de la constatation de la débâcle, chaque tentative de rejoindre une
base se concluant par la découverte de la destruction de celle-ci.
Quelques réflexes du rapport de force d’antan
demeurent (et peuvent être fatal comme cette habitude d’avancer en colonne même
en civil qui les feront repérer par un escadron allemand) mais désormais
Innocenzi et ses acolytes voyagent ensemble par la force des choses.
La part entre le collectif quand il n’est plus imposé, et l’individualisme
primant sur la survie sera ténu tout au long du voyage. Chaque tentative de se
montrer altruiste se solde par un cinglant retour de bâton qui incite à l’égoïsme.
Un compagnon voulant aider une jeune juive trouvera la mort, la dissimulation d’un
soldat américain vaudra les représailles des chemises noires, alors que la
lâcheté ordinaire d’Innocenzi lui permettra toujours d’avancer un peu plus
loin. Comencini excelle à jongler entre drame et comédie pour dépeindre cet
instinct de survie. On s’amuse des conciliabules qui voient Innocenzi et ses
compagnons affamés dévorer en douce les victuailles que transporte le
souffreteux Ceccarelli (Serge Reggiani).
Plus tard c’est Innocenzi qui est
dépouillé par un village entier du camion chargé de farine qu’il transporte. Il
restera cependant le témoin couard des exactions allemandes, mais l’approche
humaniste de Comencini ne le condamne pas et n’en fait qu’un malheureux parmi d’autres
confronté au même dilemme. C’est notamment le cas face à son propre père qui
passé les retrouvailles chaleureuses le recommande aux Chemises Noires car sa
solde serait un revenu lucratif. L’instinct de survie n’amène donc toujours qu’à
cet individualisme, avec parfois des métaphores de génie telle cette polenta
mangée à plusieurs où le plus rapide pourra déguster la saucisse.
Seulement l’expérience du voyage, du rapport plus simple à
ses anciens subordonné et la naissance d’une vraie et sincère camaraderie va
transformer Innocenzi. Une des plus belles scènes du film le voit dépasser la
défiance initiale face au soldat américain pour se rapprocher à travers le
sujet de discussion le plus trivial qu’il peut y avoir entre hommes, leurs
goûts en matière de femmes. Le seul souci de lui-même et la fuite constante
pour Innocenzi va signifier voir tomber tous ses comparses durant le voyage,
jusqu’au crime de trop lorsque le malheureux Ceccarelli succombe à Naples alors
qu’il ne se trouve qu’à quelques mètre du foyer qu’il essayait de rejoindre.
La
conscience et le courage qu’adopte alors enfin Innocenzi, c’est celle de l’Italie
entière puisque dans la réalité les maquisards avec leurs moyens rudimentaires
résistèrent héroïquement et repoussèrent les allemands. C’est sur cette note
héroïque Comencini conclut son film, ses penchants humanistes le détournant de
l’issue cinglante de
La Grande Guerre,
et l’empêchant d’entrevoir une suite plus trouble à l’éveil de son héros
(puisqu’on peut très bien faire la continuité avec le Sordi de
Une Vie difficile (1961) où il est un ancien maquisard une nouvelle fois face à sa
petitesse dans un autre contexte). Une des grandes réussites de Comencini.
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