Assuérus, Roi des Mèdes et des
Perses, est un homme glorieux et respecté, depuis qu'il a remporté une
victoire sur les Juifs. Il laisse son bras droit, le cruel Haman gérer
les affaires courantes. Celui-ci, abusant de son autorité, mène une
politique impitoyable à l'égard des Juifs. Il aimerait amener le Roi à
massacrer tous les juifs. Mais la jeune Esther va changer le cours de
l'Histoire.
En près de 50 ans de carrière, Raoul Walsh
aura su traverser tous les genres, tendances et mouvement hollywoodien et
en ce début des 60's c'est tout naturellement que nous le retrouvons
dans ce péplum coproduit par la Fox et la Titanus et tourné en Italie.
Le film tend vers le versant biblique du genre avec cette adaptation
d'un épisode de l'Ancien Testament issu du Livre d'Esther. Esther fut
une jeune femme issue de la diaspora juive installée en Perse et qui
s'attira les faveurs du roi Assuérus (connu aussi en tant que Xerxès)
qui en fit sa reine.
Fort de ce statut, elle sut adoucir le cœur du roi
et la politique de répression envers les juifs toujours considéré comme
étrangers en raison de leur culte d'un dieu monothéiste. Le scénario
très fidèle donne un tour romanesque captivant à l'ensemble qui tutoie
le meilleurs de grands péplums intimiste comme
David et Bethsabée
(1951) d'Henry King. Le film s'ouvre sur le retour triomphal d'Assuérus
(Richard Egan), vainqueur de multiples campagnes de guerre et véritable
maître du monde uniquement menacé par l'ascension d'Alexandre. Sous
cette toute puissance apparente, c'est un homme seul parti fuir
justement le vide son existence sur les champs de bataille.
On
découvrira ainsi que son épouse la Reine Vashti (Daniela Rocca gironde
et provocatrice) le trompe allégrement dans les bras de son ambitieux
premier ministre Haman (Sergio Fantoni) qui aura tissé sa toile en son
absence pour lui voler le trône. Ainsi désespéré il délaisse le pouvoir
et passe pour un tyran aux yeux du peuple écrasé par les taxes et parmi
eux la jeune Esther (Joan Collins).
L'approche romantique sert avant
tout à humaniser les personnages, donner un tour dramatique à leurs
actes les plus répréhensible ou à leur idéologie religieuse stricte.
Ainsi Assuérus reniera et bannira sa femme après une provocation de trop
avec une danse torride devant la cour alors que dans la Bible c'est à
l'inverse le refus d'effectuer cette danse qui provoquera la colère du
roi. De même il semble se soumettre avec détachement à la loi lorsque
toutes les jeunes vierges du pays seront enlevées pour lui trouver une
nouvelle compagne.
Parmi les malheureuses, on trouvera donc la jeune
juive Esther et là aussi le personnage est caractérisé tout d'abord
comme une passionaria religieuse préoccupée par le salut des juifs et
son rapprochement avec le roi comme un sacrifice pour son peuple. Peu à
peu l'égoïsme d'Assuérus révèlera le mal-être du personnage et les
sentiments naissants d'Esther la sortiront de la pure doctrine qui
semblait guider le personnage.
Richard Egan est excellent, sa stature
imposante contredisant constamment la mélancolie de son visage le
guerrier et l'homme ne parvenant jamais à cohabiter chez le souverain.
Joan Collins surprend quant à elle par la pureté et l'innocence qu'elle
dégage (surtout quand on pense à son rôle de séductrice vénéneuse dans
son autre fameux péplum
La Terre des pharaons (1954) d'Howard Hawks) ses grands yeux étant la compassion même sous la caméra de Walsh.
Visuellement
le film est assez schizophrène. L'intrigue se partage entre morceaux de
bravoures spectaculaires où les moyens déployés impressionnent, (tant
par les figurants à perte de vue que les décors titanesques) avec un ton
plus intimiste se partageant entre intrigues de palais et romance
feutrée. Tous les intérieurs portent la marque du directeur photo Mario
Bava avec les teintes de couleurs bariolées donnant une atmosphère
inquiétante et presque surnaturelles au palais et qui annoncent son
Hercule contre les vampires.
L'érotisme ambiant très prononcé, la violence bien plus outrées (le
sort final du méchant sec et brutal) et les écarts sanglants rapprochent
plus l'ensemble du péplum italien mais avec les moyens hollywoodiens
colossaux de la Fox. Cela a cours surtout dans la première partie où
Assuérus erre comme une âme en peine au sein de sa cours, l'arrivée
d'Esther et l'aura lumineuse de Joan Collins amenant un visuel moins
baroque et plus dans l'idée de ce que l'on attend d'une production
hollywoodienne.
Choix de Raoul Walsh ou vrai co réalisation (d'autant
que sur certaines sources c'est crédité comme tel) en tout cas on ne
retrouve le style ample et vigoureux de Walsh que dans les grandes
scènes de bataille dont un final mémorable et à la montée en puissance
implacable où les juifs sauront (le mimétisme avec l'holocauste et les
persécutions ancestrales étant constamment rappelé) offrir un répondant
vindicatif à leur agresseur.
La dernière scène offre un merveilleux
parallèle avec le début du film. En ouverture, Assuérus arrivait en roi
invincible et vainqueur mais était seul au monde tandis que la
conclusion le montre revenir défait par Alexandre mais bien plus heureux
avec la silhouette d'Esther qui se dessine à l'horizon. Il est
désormais attendu et aimé et c'est sa plus belle victoire.
Sorti en dvd zone 2 français chez Fox dans la collection Hollywood Legends
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