Kansas, dans les
années 30, Moses Pray, escroc à la petite semaine, assiste à l’enterrement
d’une ex-maîtresse et accepte d’emmener sa prétendue fille de 9 ans, Addie,
chez une tante. Pendant leur trajet, leurs rapports sont tendus. L’orpheline
est persuadée que celui-ci est son père, en raison de la ressemblance de leur
menton mais Moses refuse d’endosser ce rôle. Etonnamment mature pour son âge,
la petite Addie s’avère être une coéquipière très efficace : c’est le début de
leur épopée.
Cinéphile averti et critique cinéma érudit avant d’embrasser
la carrière de réalisateur, Peter Bogdanovich aura toujours montré une grande
déférence à ses aînés et au cinéma classique. Ce se fera notamment à travers l’amitié
qu'il nouera avec nombre de grands cinéastes de l’âge d’or hollywoodien et des
portrait documentaire qu’il leur consacrera comme The
Great Professional : Howard Hawks (1967) ou encore Directed by John Ford (1971). Dès lors il n’est pas étonnant que le
pic de sa carrière soit atteint avec la trilogie nostalgique que forment La Dernière Séance (1971) chronique
douce-amère d’une petite ville texane, On s'fait la valise, docteur ? (1972) pétaradant hommage à la screwball comedy
et ce Papermoon. Ce dernier film
opère d’ailleurs un pont esthétique et thématique idéal des précédent, mêlant l’émotion
de La Dernière Séance et la drôlerie
de On
s'fait la valise, docteur ?. Le réalisateur adapte ici Addie Pray de Joe David Brown paru en 1971 et initialement
destiné à John Huston qui souhaitait y diriger Paul Newman et sa petite fille Nell Potts.
Lorsqu’il reprend le projet,
Bogdanovich va opter pour le duo complice que constitue Ryan O’Neal et sa
fille Tatum. Le réalisateur souhaite rendre hommage aux comédies de la Grande
Dépression, où le contexte difficile était dépeint dans une tonalité en
équilibre entre réalisme et légèreté. Il choisira rapidement l’option d’un
tournage en noir tant cette période y est associée et tâtonnera longuement avec
son directeur photo László Kovács pour en trouver la texture exacte. La
solution lui sera donnée par Orson Welles qui lui suggère d’utiliser un filtre
rouge qui donne au blanc une teinte plus crayonneuse et aux couleurs un noir
plus prononcé qui fige littéralement les images dans ce passé voulu.
L’histoire dépeint le périple de deux laissés pour compte
qui vont s’entraider dans ce contexte difficile de la Grande dépression. Moses
Pray (Ryan O’Neal), escroc à la petite semaine se retrouve soudain encombré d’une
petite fille, Addie (Tatum O’Neal) alors qu’il assiste à l’enterrement d’une
ancienne maîtresse. Soupçonné malgré ses dénégations d’en être le père (ils ont
le même menton), il est chargé de la raccompagner chez sa tante et va donc
traverser le Kansas jusqu’au Missouri afin de la ramener chez sa tante. La
relation entre l’orpheline et l’escroc est difficile, d’autant qu’elle va découvrir
ses activités douteuses à savoir la vente de bible à des veuves crédules.
Une
certaine complicité va pourtant naître lorsque Moses va découvrir les talents
de la fillette pour ses affaires et en faire une coéquipière chevronnée. Tatum
O’Neal rentre dans la catégorie des enfants-acteurs de génie avec cette Addie
si attachante. Bouille craquante sachant se faire renfrognée ou candide et
enjouée avec un naturel confondant, adulte précoce par l’adversité de la
période mais aussi vraie petite fille sachant jouer de son allure innocente
pour duper ses victimes et surtout en faire voir de toute les couleurs à Moses.
Dur au cœur tendre tiraillé entre le cynisme de l’arnaqueur chevronné et une
certaine naïveté, Ryan O’Neal est absolument parfait en « père »
indigne et beau parleur.
L’alchimie avec sa fille est d’un euphorisant
dynamisme et sait susciter l’émotion par le seul ressenti de cette complicité,
sans que le scénario surligne les situations ou les dialogues. Bogdanovich crée
en fait une pure énergie de screwball comedy dans les situations et l’antagonisme
de ses deux héros (on pense souvent à New
York-Miami de Frank Capra) sauf c’est un couple père/fille et non plus
amoureux qui se déchaîne. On le ressentira à la fois par la jalousie d’Addie
lorsque la plantureuse Trixie (Madeline Kahn) viendra s’immiscer dans le duo
(et du stratagème pour s’en débarrasser) mais aussi dans la manière de faire se
renvoyer la balle entre Addie et Moses. Bogdanovich reprend à son compte cette
esthétique de la screwball comedy où les plans fixes étaient privilégiés pour
mettre en valeur les joutes verbales épiques des couples antagonistes façon
Hawks de La Dame du Vendredi (1940).
Le réalisateur conserve cette énergie tout en lui donnant une dimension plus
contemplative en inscrivant ce ping pong verbal dans de longs plan- séquence
donnant une fluidité naturelle à ses échanges. On pense au long dialogue en
voiture au début du voyage, l’échange à la fête foraine où certaines discussions
en mouvement en pleine rue où tout coule de source et la prouesse narrative et
visuelle semblent invisibles. Cela n’ira pas sans donner quelques sueurs
froides à Bogdanovich puisque Tatum O’Neal s’emmêlera plus d’une fois les
pinceaux dans les longs tunnels de dialogues à apprendre, la discussion en voiture
nécessitant 36 prises en deux jours mais pour un sacré résultat.
La gravité et la dureté de cette période n’est jamais
oubliée même si teintée de cette aura insouciante. Hormis les shérifs et bootleggers
jumeaux et retors croisés en fin de film, aucun personnage n’est réellement
mauvais et tente de survivre. La tirade émouvante de Trixie à Addie est ainsi
très touchante, la danseuse cherchant clairement à essorer Moses demandant à la
fillette de la comprendre et de lui laisser tenter sa chance. Addie se pliera à
sa demande mais de même dans cette volonté de s’en sortir lui jouera un sacré
tour pour poursuivre sa route avec Moses. Les familles plus ou moins bien
loties croisée lors de l’escroquerie à la bible, celles vues dans la misère sur
les bords des routes dressent ainsi les contours de ce contexte même dans un
pur esprit d’aventure picaresque, Bogdanovich fait toujours filer son récit
tout droit en concluant les trois grandes parties du film par une image
montrant la voiture de nos héros traçant son chemin à toute allure.
L’ultime
arnaque fait basculer ce sentiment de jeu permanent dans une dangerosité plus
prononcée mais qui laisse libre cours au réalisateur à exprimer son gout pour
la course poursuite en voiture (au virtuose que celle extraordinaire de On s'fait la valise, docteur ?). Lorsque
la dure réalité semble vouloir rattraper le duo un final magnifique et tendre
vient sceller leur lien. Plutôt que de jouer sur les violons et une émotions
forcée qu’il a su éviter de bout en bout, Bogdanovich dresse un lien invisible
entre Moses et Addie séparés puis réunis par différents éléments ayant
traversés le récit : la photo d’Addie sur la lune de papier laissée à
Moses, le running gag sur sa dette « You still owe me two hundred dollars »
et la brinquebalante voiture sans frein à rattraper.
L’énergie entre les deux
héros se maintient sans s’appesantir avec pudeur sur leur attachement palpable
et ils peuvent reprendre la route de plus belle dans une magnifique dernière
séquence où ils disparaissent dans le lointain, vers de nouvelles et trépidantes
aventures.Un grand classique des 70s qui remportera un immense succès et qui vaudra l'Oscar du meilleur second rôle à Tatum O'Neal, en faisant la plus jeune lauréate à ce jour.
Sorti en dvd zone 2 français chez Paramount
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